Американские военные используют лазерное оружие в бою

Лазерный зенитно-ракетный комплекс Locust компании BlueHalo, который предназначен для сбивания небольших беспилотников, ракет и минометных снарядов. BlueHalo

Вооруженные силы Соединенных Штатов за полвека инвестировали десятки миллиардов долларов в исследования и разработку оружия направленной энергии. Теперь они фактически использует его в бою.

Армия использовала лазеры для уничтожения вражеских беспилотников на Ближнем Востоке, сообщил недавно Forbes Дуг Буш, глава отдела закупок армии. Это первый случай, когда Министерство обороны признало, что такое оружие использовалось в боевых действиях.

“В некоторых случаях оно сработало”, – сказал Буш. «В правильных условиях оно очень эффективно против определенных угроз».

Он отказался вдаваться в подробности, какое именно оружие использовалось, но, судя по всему, это система под названием P-HEL. Она основана на лазере Locust от оборонного подрядчика BlueHalo, квадратном устройстве, установленном на поддоне, для защиты на стационарных площадках, которое управляется с помощью игрового контроллера Xbox. Оружие предназначено для разряда относительно маломощного 20-киловаттного лазерного луча, который за считанные секунды расплавляет критическую точку на беспилотнике, сбивая его с неба.

По данным BlueHalo, в ноябре 2022 года армия начала использовать первую P-HEL за рубежом, а в этом году было развернуто второе подразделение, что делает ее первой «крупной системой лазерного оружия», которая будет развернута в оперативном режиме, сообщил Forbes генеральный директор Джонатан Манимейкер. Но он никогда ранее не подтверждал свое применение в бою.

Манимейкер сказал, что у Locust было «значительное» количество успешных проектов, в которых она сжигала дроны в небе. — Не в комбинезонах, а в двойках, — сказал он.

Это важная веха для Пентагона, который борется с расходами на беспилотные воздушные бои, где цена обороны часто намного превышает цену нападения. Американские ракеты ПВО стоят примерно в два раза дороже, чем наступательные, и это неравенство еще хуже с дешевыми беспилотниками, которые распространились на Ближнем Востоке и в российско-украинской войне. В Красном море военные корабли США, защищающие грузовые суда от нападений йеменских боевиков-хуситов в течение последних шести месяцев, использовали ракеты стоимостью 2 миллиона долларов, чтобы сбивать беспилотники стоимостью 2000 долларов.

Так называемое оружие направленной энергии, такое как лазеры и мощные микроволновые системы, которые используют электромагнитное излучение для поджаривания электрических компонентов своих целей, значительно дешевле. Согласно отчету GAO за 2023 год, их стоимость за выстрел колеблется от 1 до 10 долларов за дизельное топливо, необходимое для выработки электроэнергии, которая их питает.

Еще одно преимущество лазерного оружия: скрытность. Лучи, как правило, невидимы и бесшумны. Сторонники испытаний лазера на боевом вертолете AC-130 ВВС США рекламировали перспективу вывода из строя двигателей транспортных средств и коммуникационного оборудования без ведома противника. (Программа была отменена этой весной после нескольких лет задержек.)

Небольшие беспилотные летательные аппараты являются более легкой мишенью для зарождающейся технологии по сравнению с ракетами и пилотируемыми боевыми самолетами, поскольку они относительно медленные и летают на малых высотах.

Но системы лазерного оружия дорого строить. Первые прототипы P-HEL стоили 8 миллионов долларов за штуку, сообщили Forbes в армии; прототипы системы с более мощным лазером мощностью 50 кВт под названием DE M-SHORAD обошлись в 73 миллиона долларов. Это дорогостоящая инвестиция, учитывая множество дорогостоящих программ модернизации, конкурирующих за бюджет Пентагона в 825 миллиардов долларов.

“Армии США очень трудно позволить себе систему направленной энергии, которая стоит столько же, сколько F-35”, – сказал Буш, который надеется, что цены упадут до четверти от средней цены истребителя-невидимки в 82,5 миллиона долларов.

Нынешнее поколение прототипов лазеров также сталкивается с вопросами об их эффективности. Лазерам мешают песчаные бури, дождь, туман и дым. Даже в ясный день турбулентность воздуха может расфокусировать и ослабить их. И они должны оставаться сфокусированными на точке на цели в течение нескольких секунд, что вызывает вопросы о том, сможет ли один лазер справиться с роями дронов.

Но сторонники говорят, что лазерные системы борьбы с беспилотниками не обязательно должны работать в любых условиях, чтобы быть полезными.

Плохая погода также снижает эффективность оружия, которому они должны противостоять, отмечает Томас Карр, который с 2018 по 2020 год был первым директором офиса Пентагона, созданного для координации исследований направленной энергии. «Приближающийся дрон тоже не будет очень хорошо летать в песчаную бурю».

Буш сказал, что лазеры будут лишь частью многоуровневой системы борьбы с БПЛА, включающей кинетические перехватчики, такие как ракеты или дрон-камикадзе Coyote от RTX (120 000 долларов за штуку), и оружие на основе оружия, такое как C-RAM.

«Если это сэкономит от 10% до 20% перехватчиков, которые нам пришлось бы запускать, это все равно очень хорошая отдача от инвестиций», — сказал он.

«Звёздные войны: Сны»

Перспектива создания оружия направленной энергии привлекала Пентагон с 1960-х годов, но на протяжении десятилетий ей мешали чрезмерно амбициозные проекты, такие как Инициатива по космической обороне эпохи Рейгана. Высмеиваемый как «Звездные войны», до его отмены в 1993 году около 30 миллиардов долларов было потрачено на разработку системы, которая включала в себя лазеры космического базирования для взрыва быстро движущихся советских баллистических ракет с расстояния в тысячи миль.

Еще одна известная неудачная попытка взорвать межконтинентальные баллистические ракеты (МБР): программа Airborne Laser стоимостью 5 миллиардов долларов, объявленная как первый световой меч Америки, которая была свернута в 2012 году. Исследователи боролись с проблемами размера и веса при установке лазера мегаваттного класса, работающего от громоздких контейнеров с опасными химикатами, на авиалайнере 747.

К 2010 году исследования переориентировались на гораздо менее амбициозную цель поражения более мелких целей, таких как артиллерийские снаряды, и на растущую угрозу медленно движущихся беспилотников с расстояния всего в пару миль или меньше.

«Технология не должна работать на таком напряженном уровне, и вам не нужно столько энергии, вам не нужна такая большая точность», — сказал Карр.

Согласно отчету GAO, с 2020 года Пентагон тратит примерно миллиард долларов в год на исследования направленной энергии.

«В 20-х годах» некоторое количество систем было развернуто в военных подразделениях для полевых испытаний и доступно для использования командирами, сказал Фрэнк Петеркин, главный директор Министерства обороны по направленной энергии.

Это включает в себя четыре DE M-SHORAD, которые оснащены лазером RTX, установленным на бронетранспортере Stryker. Весной этого года они были направлены в Ирак для полевых испытаний. (Один из них заключается в том, насколько хорошо лазеры выдерживают удары и вибрацию при их перемещении.)

Военнослужащие 60-го артиллерийского полка ПВО позируют с бронемашинами Stryker, оснащенными лазерами мощностью 50 кВт, в Форт-Силле, штат Оклахома, после того, как прототипы систем были доставлены в сентябре. АРМИЯ США

С 2019 года ВМС установили на восьми эсминцах маломощный лазерный «ослепитель» под названием ODIN; он предназначен для нарушения работы оптических или инфракрасных датчиков на вражеских дронах. В 2022 году ВМС приняли на вооружение лазер мощностью 60 кВт производства Lockheed Martin Lockheed Martin 0.0% называется HELIOS на другом эсминце, Preble, который способен уничтожать беспилотники и подвесные моторы на небольших лодках.

Но это оружие отсутствовало в боях в Красном море, где оно могло бы быть эффективным против некоторых видов оружия хуситов, заявил в январе вице-адмирал Брендан Маклейн, командующий надводными силами ВМС. Он назвал медленные темпы прогресса в развертывании лазерного оружия «разочаровывающими».

Жарить парней

Мощному микроволновому оружию не мешает погода, но оно, как правило, имеет меньшую дальность действия. Стартап из Южной Калифорнии Epirus поставил четыре прототипа своей системы Leonidas армии в рамках контракта на сумму 66 миллионов долларов. Генеральный директор Epirus Эни Лоури сообщил Forbes, что компания может воздвигнуть «стену» энергии в сотнях ярдов от периметра базы, чтобы уничтожить несколько беспилотников одновременно, функционируя как последняя линия в эшелонированной противовоздушной обороне, как «хоккейный вратарь».

Для защиты среднего аэродрома потребуется шесть таких систем, сказал Лоури. Четыре прототипа обошлись в 13 миллионов долларов каждый, сообщили в армии.

Лоури говорит, что Леонидас показал себя лучше, чем он ожидал, на армейских испытаниях в прошлом месяце на оружейном полигоне Чайна-Лейк в Калифорнии. Они включали в себя проверку способности солдат быстро ремонтировать систему, а также отражать атаки ряда беспилотников.

Мощная микроволновая система противодействия беспилотным летательным аппаратам «Леонидас» в Эпире. ЭПИР

Лоури надеется, что «Леонидас» в скором времени перейдет к развертыванию за рубежом и что к 2027 году «Эпир» сможет завоевать Святой Грааль для производителей оружия: переход к «программе рекорда» с бюджетной линией для закупки единиц «Леонида» в больших количествах.

Это может совпадать с графиком армии по оружию направленной энергии. Буш сказал, что служба в настоящее время готовит бюджетные планы на 2026-30 годы, в которых они изучают, «как мы могли бы на самом деле добраться до закупок по этим вещам».

Между тем, Министерство обороны финансирует работу над более мощными лазерами, в том числе системами мощностью 300 кВт от таких компаний, как Lockheed Martin, General Atomics и nLight, которые могут поражать более крупные и быстрые цели, такие как крылатые ракеты. Глава Министерства обороны США по направленной энергии Петеркин выразил надежду, что они будут готовы к испытаниям в полевых подразделениях в течение пяти лет.

США также инвестируют в интригующие усилия Израиля. Пакет военной помощи Израилю, принятый Конгрессом в прошлом месяце, включает в себя 1,2 миллиарда долларов для финансирования разработки Iron Beam. Лазер мощностью 100 кВт от израильского оборонного подрядчика Rafael предназначен для поражения ракет и беспилотников. Израиль надеется принять его на вооружение к концу следующего года, и Пентагон может быть заинтересован в нем как в альтернативе системам, которые он разрабатывает, сказал Буш журналистам в прошлом году.

Если Пентагон решит принять на вооружение какой-либо из существующих прототипов лазеров в больших масштабах, оборонным подрядчикам может потребоваться некоторое время, чтобы перейти к массовому производству. Лишь немногие компании производят ключевые компоненты, такие как оптика, предупредил в январе Институт новых технологий, аналитический центр ассоциации оборонной промышленности. Он обвинил Министерство обороны в том, что оно «поколебалось в своей приверженности» технологии и не смогло послать четкий сигнал промышленности о том, что нужно инвестировать в подготовку.

Буш сказал, что это скорее вопрос ограниченного финансирования Конгресса и множества неотложных приоритетов.

“Все конкурирует со всем остальным”, – сказал Буш. «Но что может сдвинуть циферблат, так это то, что угроза серьезна. И если мы продемонстрируем, что эти системы могут работать против нынешних угроз, с которыми мы сталкиваемся на Ближнем Востоке, это может сдвинуть разговор в Пентагоне».