Взлет, падение и новое возрождение белохвостого оленя

Белохвостые олени в Северной Америке вернулись к доколониальному уровню популяции. Джон Вудхаус Одюбон/Heritage Images/Hulton Archive через Getty Images

Учитывая их обилие в американских задних дворах, садах и придорожных полосах в наши дни, может быть удивительно узнать, что около века назад белохвостые олени были почти вымершими. В настоящее время их численность составляет от 30 до 35 миллионов, но на рубеже 20-го века на всем континенте насчитывалось всего 300 000 белохвостых оленей: только  1% от нынешней популяции.

Это почти полное исчезновение оленей было предметом горячих дискуссий в то время. В 1854 году Генри Дэвид Торо писал, что в окрестностях Конкорда, штат Массачусетс, уже целое поколение не охотились на оленей. В своей знаменитой книге «Уолден» он писал:

«Один человек до сих пор хранит рога последнего оленя, убитого в этих окрестностях, а другой рассказал мне подробности охоты, в которой участвовал его дядя. Раньше здесь было много охотников, и они весело проводили время».

Но что же случилось с белохвостыми оленями? Что привело их почти к вымиранию, а затем спасло от гибели?

Как исторический эколог и археолог-эколог, я поставил перед собой задачу ответить на эти вопросы. В течение последнего десятилетия я изучал кости белохвостых оленей, найденные на археологических раскопках на востоке США, а также исторические записи и экологические данные, чтобы восстановить историю этого вида.

Доколониальный рост популяции оленей

Белохвостые олени были объектом охоты с момента появления первых мигрантов в Северной Америке более 15 000 лет назад. Однако в то время этот вид был далеко не самым важным источником пищи.

Археологические данные свидетельствуют о том, что численность белохвостых оленей начала расти только после исчезновения мегафауны, такой как мамонты и мастодонты, что открыло для оленей экологические ниши. Кости оленей стали очень распространенными на археологических памятниках примерно с 6000 лет назад, что отражает экономическое и культурное значение этого вида для коренных народов.

Гравюра XVI века, изображающая коренных жителей Флориды, охотящихся на оленей, замаскированных под оленьи шкуры. Теодор де Бри/DEA Picture Library/De Agostini via Getty Images

Несмотря на то, что олени были объектом частых охот, их популяция, по-видимому, не сократилась значительно в результате охоты коренных жителей до 1600 года нашей эры. В отличие от лосей и осетров, численность которых сократилась из-за охоты и рыболовства коренных жителей, белохвостые олени, по-видимому, были устойчивы к истреблению людьми. Хотя археологи обнаружили некоторые свидетельства сокращения популяции в определенных частях Северной Америки в результате деятельности человека, другие случаи более неоднозначны, и олени, безусловно, оставались многочисленными на протяжении последних нескольких тысячелетий.

Использование огня человеком может частично объяснить, почему белохвостые олени оказались устойчивыми к охоте. Коренные народы Северной Америки издавна использовали контролируемые выжигания для поддержания здоровья экосистем, уничтожая старую растительность для стимулирования роста новой. Олени любят такую растительность, которая служит им пищей и укрытием, и поэтому процветают в ранее выжженных местах обитания. Таким образом, коренные народы, возможно, способствовали росту популяции оленей, противодействуя вредному воздействию охоты.

Необходимы дополнительные исследования, но, несмотря на очевидное давление со стороны охоты, общая картина доколониального периода такова, что олени, по-видимому, прекрасно себя чувствовали на протяжении тысячелетий. Экологи оценивают, что накануне европейской колонизации в Северной Америке насчитывалось около 30 миллионов белохвостых оленей — примерно столько же, сколько и сегодня.

Элик Вайтцель и волонтеры раскапывают кости оленей на месте колониального поселка XVII века в Коннектикуте. Скотт Брэди

Спад численности оленей в колониальную эпоху

Чтобы лучше понять, как менялась популяция оленей в колониальную эпоху, я недавно проанализировал кости оленей, найденные на двух археологических раскопках на территории современного Коннектикута. Мой анализ показывает, что охота на белохвостых оленей усилилась почти сразу после прибытия европейских колонистов.

На одном из объектов, датируемом 11–14 веками, то есть до европейской колонизации, я обнаружил, что только около 7–10 % убитых оленей были молодыми особями.

Охотники, как правило, не берут молодых оленей, если часто встречают взрослых, поскольку взрослые олени, как правило, крупнее, дают больше мяса и кожи. Кроме того, охота увеличивает смертность оленей, но не влияет напрямую на их рождаемость, поэтому популяции оленей, подвергающиеся охоте, в конечном итоге имеют возрастную структуру с преобладанием молодых особей. По этим причинам низкий процент молодых оленей до европейской колонизации указывает на минимальное давление охоты на местные стада.

Однако на соседнем участке, заселенном в XVII веке, сразу после европейской колонизации, от 22% до 31% добытых оленей были молодыми, что свидетельствует о значительном увеличении охотничьего давления.

Исследователи могут определить стадию жизни оленя по размеру и развитию его костей. Здесь представлена нижняя челюсть олененка с зубами. Элик Вайтцель

Такое усиление охоты, вероятно, было результатом того, что олени впервые стали предметом торговли. Оленина, рога и шкуры оленей, возможно, давно были предметом обмена в торговых сетях коренных народов, но в XVII веке ситуация резко изменилась. Европейские колонисты интегрировали Северную Америку в трансатлантическую капиталистическую экономическую систему, не имевшую прецедентов в обществе коренных народов. Это создало новое давление на природные ресурсы континента.

Олени, особенно их шкуры, стали товаром и продавались на рынках колоний, а к XVIII веку — и в Европе. Теперь олени эксплуатировались не просто охотниками, желающими добыть мясо или кожу, а торговцами, купцами и производителями, стремящимися к прибыли. Именно это давление со стороны охотников привело вид к вымиранию.

Возрождение белохвостого оленя в XX веке

Благодаря росту движения за охрану природы в конце XIX и начале XX веков белохвостый олень пережил угрозу исчезновения.

Заботливые граждане и любители природы опасались за судьбу оленей и других диких животных и добивались принятия новых законов о их защите.

Например, Закон Лейси 1900 года запретил межштатную перевозку браконьерской дичи и в сочетании с мерами защиты на уровне штатов помог положить конец коммерческой охоте на оленей, фактически лишив этот вид статуса товара. Благодаря охоте, ориентированной на сохранение вида, и реинтродукции оленей из выживших популяций в районы, где они были истреблены, белохвостые олени восстановились.

История белохвостого оленя подчеркивает важный факт: люди не являются по своей природе врагами окружающей среды. Охота в XVII–XIX веках угрожала существованию белохвостого оленя, но доколониальная охота коренных народов и управление окружающей средой, по-видимому, были относительно устойчивыми, а современное регулирование в XX веке предотвратило и обратил вспять их надвигающееся исчезновение.