Пентагон планирует создать армию беспилотников для противодействия доминированию Китая на рынке

Украинский пограничник запускает беспилотник, который он использует для наблюдения за границей с Румынией. (Томас Питер/Reuters)

Министерство обороны планирует закупить «тысячи» дешевых беспилотников американского производства в течение двух лет

Война в Украине показала ценность недорогих роев дронов в современной войне. Теперь Пентагон планирует создать армию из тысяч небольших, дешевых беспилотников в надежде стимулировать производство беспилотников в США и сократить доминирование Китая на этом рынке.

Американские производители беспилотных летательных аппаратов надеются, что программа Пентагона «Репликатор» даст толчок американскому производству. Эксперты в области обороны говорят, что Вашингтону необходимо создать цепочку поставок беспилотников, которая не проходит через Китай, из-за небольшого, но реального риска будущей войны между двумя соперниками.

«Мы, как министерство, узнали очень много о том, как мобилизовать промышленную базу новыми способами, чтобы поддержать потребности, которые мы видим, например, в Украине», — сказал на пресс-конференции в четверг Дуг Бек, директор отдела оборонных инноваций Пентагона. По его словам, растущий вызов со стороны Китая является стимулом для программы.

Пентагон намерен произвести «тысячи» беспилотников с помощью Replicator уже в конце следующего года.

Пол Шарре, исполнительный вице-президент Центра новой американской безопасности, который ранее работал в Министерстве обороны, разрабатывая политику автономных вооружений, назвал сроки сложными, учитывая длительный процесс спора об оборонных бюджетах.

«Это смелая и амбициозная цель», — сказал Шарре. — Часики тикают.

В то время как «Репликатор» наиболее известен как вымышленная машина из телесериала «Звездный путь», которая создает вещи из воздуха, представители DIU говорят, что это название должно отражать то, что они разрабатывают процесс, который они могут «воспроизвести» в других отраслях. Бек сказал, что дроны являются их первой целью — «Репликатор номер один» — но они планируют обратиться к другим технологиям.

Китай доминирует на мировом рынке потребительских дронов, а базирующаяся в Шэньчжэне компания DJI занимает около 70% рынка со своими бюджетными летающими роботами. Официальные лица США говорят, что было бы разумно разработать альтернативные источники, поскольку отношения между США и Китаем, как ожидается, останутся в напряженной конкуренции в течение многих лет. При наихудшем сценарии войны на острове Тайвань, геополитической горячей точке у побережья Китая, американские военные захотят отправить беспилотники, которые не производятся в Китае.

Грегори Аллен (Gregory C. Allen), бывший директор по стратегии в Объединенном центре искусственного интеллекта Министерства обороны США, сказал, что американские военные уже давно закупают небольшое количество первоклассных беспилотников, таких как Global Hawk стоимостью 220 миллионов долларов. Но война в Украине показала полезность наличия большого количества недорогих беспилотников, которые можно отправлять на миссии, с которых они вряд ли вернутся, сказал он.

«Это не просто удвоение количества дронов, но и переосмысление того, какой должна быть парадигма стоимости за производительность для дронов», — сказал Аллен, который в настоящее время является директором центра искусственного интеллекта в Центре стратегических и международных исследований, вашингтонском аналитическом центре.

Украинские солдаты отправляют в бой рои небольших, дешевых, коммерческих беспилотников, некоторые из которых предназначены для разведки, другие оснащены бомбами для полетов в один конец. Беспилотники, многие из которых сделаны в Китае и стоят около 2 000 долларов каждый, нанесли ущерб российской военной технике на миллионы долларов. Но они также восприимчивы к тому, что Россия глушит их коммуникационные сигналы. По оценкам британского Королевского объединенного института оборонных исследований, Украина проходит через 000 10 беспилотников в месяц.

Россия стремится к лету 2025 года создать собственную армию самовзрывающихся беспилотников на основе иранских технологий, сообщает The Washington Post.

«Раньше дроны были игрушками. Теперь все понимают, насколько они важны», — сказал Джефф Томпсон, основатель производителя дронов Red Cat из Солт-Лейк-Сити, который недавно вернулся из поездки в Украину и сказал, что некоторые из дронов его компании используются в войне там.

Американские военные планировщики все чаще отдают предпочтение стратегии создания больших парков дешевых автономных беспилотных летательных аппаратов, которые могут дополнить пилотируемые самолеты. Беспилотные летательные аппараты «Loyal Wingman» («Верный ведомый»)  разрабатываются для полетов вместе с новыми дорогостоящими самолетами, такими как F-35. «Барражирующие боеприпасы» — беспилотные летательные аппараты, которые могут самостоятельно кружить над полем боя и бомбить цели с пикирования — разрабатываются многими странами и уже участвовали в боевых действиях в Ливии, Армении и Украине.

Этот толчок открывает возможности для небольших технологических компаний, чтобы конкурировать с гигантскими военными подрядчиками, которые доминировали в отрасли в течение многих лет. В пятницу военно-технологический стартап Anduril представил новый реактивный беспилотник под названием Roadrunner, который может быть запущен для перехвата вражеских самолетов и возвращаться на базу, если он не будет использован против цели.

«Этот радикальный сдвиг в мышлении позволяет проводить крупномасштабные оборонительные пуски по чрезвычайно низкой цене», — говорится в заявлении Anduril.

В Вашингтоне до сих пор скептически относятся к программе «Репликатор», отчасти из-за того, что у нее нет собственного бюджета. Также неясно, будет ли Пентагон закупать достаточное количество беспилотников на ежегодной основе, чтобы поддерживать расширение промышленной базы США.

«Это может стать переломным моментом», — сказала Лорен Томпсон, консультант по вопросам обороны из некоммерческого Лексингтонского института. «Или это может быть просто последняя модная мода, когда мы немного увлекаемся, не понимая, чего мы пытаемся достичь».

Конгрессмен Майк Галлахер (республиканец от штата Висконсин), председатель подкомитета Палаты представителей по вооруженным силам по кибернетическим, информационным технологиям и инновациям, является одним из тех, кто выразил обеспокоенность тем, что без бюджета Replicator может поглотить другие программы. В своем заявлении Галлахер сказал, что первоначальный анонс Replicator в августе «оставлял желать лучшего», но с тех пор развился «осторожный уровень оптимизма». По его словам, по-прежнему вызывает беспокойство тот факт, что закупки Пентагоном беспилотников идут настолько медленно, что новая инициатива кажется оправданной.

«Мы также должны решить то, что, по-видимому, является давней проблемой в Министерстве обороны: для быстрого и эффективного развертывания критически важных технологий на поле боя требуется вмешательство высшего руководства Пентагона», — сказал он.

Проектом руководит DIU — подразделение Министерства обороны, созданное в 2015 году с целью помочь военным освоить передовые коммерческие технологии. Аллен описал ее как нечто вроде дипломатической организации между Пентагоном и Кремниевой долиной, действующей с ограниченным бюджетом, но обладающей полномочиями заключать крупные сделки. «Это почти как посольство Министерства обороны в Кремниевой долине», — сказал он.

Бывший директор DIU США Майкл Браун сказал, что подразделение начало работать с отечественными производителями над созданием небольших дронов с более сильной кибербезопасностью и ключевыми компонентами американского производства во время его пребывания в должности, с 2018 по 2022 год, но компаниям не хватало последовательных, крупномасштабных заказов.

«То, чего не хватало, — это большой сигнал о спросе со стороны военных», — сказал он. Он сказал, что программа «Репликатор» — это то, как заместитель министра обороны Кэтлин Хикс, которая является главным сторонником этой идеи в Министерстве обороны, пытается «создать сигнал спроса».

То, какой импульс получит программа Replicator, может зависеть от финансирования. Палата представителей предложила новый фонд в размере $1 млрд для DIU  в рамках оборонных ассигнований на 2024 год, но Сенат не согласился с этим. Если DIU не сможет получить расширенный бюджет, ему придется полагаться на средства перепрограммирования из других частей оборонного бюджета.  

Американские производители беспилотных летательных аппаратов борются за место в программе Replicator, несмотря на то, что многие детали инициативы остаются неясными.

«Это очень убедительно», — сказал Томпсон из Red Cat. — Надеюсь, мы там справимся.

Томпсон сказал, что его компания находится в процессе продажи своего потребительского подразделения, которое производит продукцию в Китае, а все оставшееся производство будет осуществляться на новом заводе в Солт-Лейк-Сити, который начал производство в сентябре. По его словам, на заводе работает чуть менее 100 человек, и он способен производить тысячи дронов в месяц. Их дроны сейчас стоят от 14 800 долларов, и эта цена, по его словам, может быть снижена при более крупном производстве.

Руководители отрасли говорят, что маловероятно, что американские производители дронов смогут сравняться по ценам с китайским DJI, который выиграл от инвестиций правительства Китая, а также от более низких затрат на рабочую силу. Популярная линейка потребительских дронов «Mavic» от DJI стоит от 1 599 долларов. DJI не ответила на запрос о комментарии.

Производитель беспилотных летательных аппаратов AeroVironment из Арлингтона, штат Вирджиния, также надеется на участие в программе. «Мы инвестировали не только в развитие таких прорывных технологий, но и в производственные мощности и возможности для их производства в больших объемах на уровне надежности, которого ожидает Министерство обороны США», — заявил генеральный директор AeroVironment Вахид Наваби.

Марк Валентайн (Mark Valentine), президент мирового правительства калифорнийского производителя дронов Skydio, сказал, что больше всего на свете американские производители дронов нуждаются в постоянном спросе, чтобы они могли планировать свои инвестиции и заказы на запчасти.

«Многие из этих вещей нетривиальны с точки зрения расходов», — сказал он. «Если вы работаете на высокой стороне, вы в конечном итоге тратите много денег на эти товары с длинным сроком выполнения, и они будут лежать на полке. С другой стороны, вы можете оказаться в положении, когда у вас будет много спроса, который вы не сможете удовлетворить».

Ожидается, что в ближайшие годы небольшие беспилотные летательные аппараты будут более широко использоваться в гражданских секторах, хотя неясно, насколько большим будет рынок. Дорон Кемпел, генеральный директор нью-йоркской охранной компании Bond, сказал, что полиция в Корал-Гейблс, штат Флорида, использует дрон своей компании для обеспечения безопасности на таких мероприятиях, как собрания 4 июля.

В прошлом месяце в Палату представителей был внесен законопроект, который запрещает федеральному правительству покупать беспилотники, произведенные в Китае и других странах, которые считаются угрозой национальной безопасности. Откровение о том, что ФБР покупает и использует дроны DJI, вызвало ужас в Вашингтоне в прошлом году.

Десять лет назад в Соединенных Штатах появилась волна стартапов в области беспилотных летательных аппаратов, когда основатель Amazon Джефф Безос объявил об амбициях доставлять посылки с помощью дронов по всей стране (Безос владеет The Post. Временный генеральный директор Пэтти Стоунсифер входит в совет директоров Amazon). Многие из этих стартапов с тех пор вымерли из-за жесткой ценовой конкуренции со стороны DJI и из-за того, что широко распространенные поставки с помощью дронов так и не материализовались.