13/06/2025
0В Великобритании популяция европейских ежей сократилась на 75 % за двадцать пять лет. Джейн Морган
Европейские ежи, насекомоядные животные, являются грозными хищниками с очень разнообразным рационом. Изучая их экскременты с помощью экологической ДНК, мы можем улучшить наши знания о биоразнообразии жилых районов, где они чаще всего обитают.
Биоразнообразие, это богатое разнообразие форм жизни на Земле, находится в упадке. Как исследователь в области биологии сохранения видов, я стараюсь отслеживать эту утрату, чтобы более целенаправленно прилагать усилия для ее восстановления там, где они будут наиболее эффективны. И, возможно, я нашла оригинальный подход.
Я изучаю европейских ежей, этих маленьких млекопитающих, которые населяют наши сады и пользуются большой популярностью. Их популяция сильно сокращается: по оценкам, в сельских районах Великобритании за последние 25 лет она сократилась почти на 75 %.
Основываясь на результатах своих исследований, я, доктор Хеджхог («Доктор Еж», по-английски), считаю, что этот вид может оказаться ценным помощником в картографировании биоразнообразия. И все благодаря одному конкретному элементу: его экскрементам.
ДНК окружающей среды на помощь
Одной из вероятных причин сокращения популяции ежей является уменьшение количества насекомых, которые составляют основную часть их рациона. Именно во время многочисленных ночей, проведенных в наблюдениях за ежами, оснащенными радиомаячками, мне пришла в голову идея проанализировать экологическую ДНК (ADNe), содержащуюся в их экскрементах, чтобы определить, чем они питаются, и, таким образом, что живет в их окружающей среде.
Метод ADNН позволяет за один анализ выявить генетические следы всех организмов, присутствующих в образце. И, как мы увидим, эти маленькие млекопитающие, покрытые колючками, имеют удивительно разнообразный рацион.
Меню ежа
Из-за исчезновения естественной среды обитания ежи все чаще живут в садах – именно там будет решаться их судьба. Мои исследования показали, что европейские ежи, обитающие в жилых районах, обычно посещают от десяти до четырнадцати садов за ночь.
Там они питаются самой разнообразной добычей, в основном насекомыми, улитками, слизнями и червями, но также яйцами птиц, гнездящихся на земле (поскольку они не лазают по деревьям). Они также являются падальщиками, способными питаться многими мертвыми животными.
Мало кто знает, что эти милые маленькие существа являются грозными хищниками. При возможности ежи не гнушаются съесть выпавших из гнезда птенцов или амфибий, таких как саламандры, тритоны или лягушки. Они отлично плавают и даже ловят рыбу в садовых прудах.
Я видела, как ежи нападали на взрослых голубей и даже на куриц нормального размера — и побеждали. Иногда они жуют лисьи экскременты и облизывают ими свои иголки, вероятно, чтобы замаскировать свой запах и уйти от хищников.
Фотогеничный, но грозный еж – настоящий хищник. Nojafoto/Shutterstock
Неизвестно, едят ли ежи специально фрукты и растения или же они на самом деле ищут насекомых или червей, которые там обитают (ежи официально классифицируются как «насекомоядные»), но в желудках мертвых особей также обнаруживается растительная пища. ДНК растений, съеденных насекомыми, червями и улитками, которые в свою очередь были съедены ежами, также обнаруживается в анализе их экскрементов.
Идеальный свидетель
Ежи – идеальные индикаторы местного биоразнообразия. Они живут и питаются на ограниченной территории. Они производят много экскрементов, которые легко распознать и собрать. Пока есть ежи, у нас не будет недостатка в образцах для анализа.
До изобретения ДНК-анализа было очень сложно узнать, чем питается еж. После переваривания улитка не оставляет никаких следов, а по жеваной лапке жука сложно определить вид. Зато для обнаружения вида в анализе ДНК экскрементов ежа достаточно крошечного фрагмента. Представьте, что мы могли бы обнаружить…
В то время, когда биоразнообразие сокращается с угрожающей скоростью, крайне важно разработать надежные методы его мониторинга. Простой экскремент ежа может даже выявить присутствие редких видов, считающихся исчезнувшими в некоторых районах.
Краудфандинг
Моя идея отслеживать биоразнообразие с помощью экскрементов ежей сначала вызвала насмешки и множество отказов в финансировании. Но я не сдался. Я запустил краудфандинговую кампанию для поддержки исследования: вы можете «спонсировать» экскременты ежей и получить сертификат. У меня уже есть 800 образцов, собранных по всей Дании, Англии и Шотландии, которые хранятся в морозильной камере и готовы к анализу.
«Доктор Еж» на сцене.
Работа началась, и мы с коллегами уже получили очень интересные результаты. Например, мы обнаружили, что ДНК птиц редко встречается в фекальных образцах, собранных на островах, где ежи считаются угрозой для гнездящихся на земле птиц, чьи яйца они едят. Однако мы убеждены, что наш метод работает: мы предварительно протестировали его, дав ежам перепелиные яйца, и обнаружили в образцах много ДНК птиц.
Когда мне удастся собрать остальные средства, мы продолжим исследования.
