Если мы должны вернуть вымершие виды, давайте сосредоточимся на гигантских травоядных животных.

Шерстистые носороги вымерли около 10 000 лет назад. Дэниел Эскридж / shutterstock

Американская генетическая компания Colossal Biosciences недавно с большим шумом объявила, что «воскресила» гигантского волка, вид собачьих, вымерший около 10 000 лет назад. Однако три представленных животных на самом деле являются современными серыми волками с некоторыми генетическими модификациями.

Независимо от того, считаете ли вы их гигантскими волками или нет, Colossal Bioscience сделала интересное заявление о том, что она генетически воссоздала утраченную экологическую функцию. Это заставило меня задуматься о том, какие экологические функции отсутствуют в современных экосистемах в результате вымирания видов, вызванного нами.

Под экологической функцией я имею в виду то, как все животные оказывают какое-то влияние на экосистемы, в которых они обитают. Медовые пчелы и многие другие насекомые опыляют цветущие растения, бобры строят плотины, которые создают пруды и изменяют скорость течения ручьев, слоны валят деревья, помогая сохранять саванны открытыми, а муравьи и термиты перемещают огромные количества почвы и помогают разлагать растительные остатки.

Мне не ясно, какими функциями могут обладать генетически модифицированные волки Colossal, отличающимися от серых волков, но гипотетически возможно, что они будут охотиться на разных животных разными способами или в разных местах. С тремя волками в стаде вряд ли можно получить статистически значимые данные, чтобы убедительно продемонстрировать какие-либо новые экологические эффекты. Тем не менее, идея о том, что эти волки могут играть иную экологическую роль, чем обычные, более убедительна, чем утверждение о том, что они вернули в жизнь гигантского волка.

Одной из групп животных, которые имеют экологические функции, несоразмерные их размерам, являются животные весом более полутонны. Эти животные также сильно пострадали от деятельности человека, и многие виды вымерли в течение последних нескольких десятков тысяч лет.

Каждый раз, когда наши предки колонизировали новые континенты, распространяясь по всему миру из Африки, крупные животные вымирали быстрее, чем мелкие. Гигантские наземные ленивцы, мамонты и слоны, гигантские бизоны и тапиры, даже виды огромных броненосцев и верблюдов вымерли в течение тысячелетий после появления человека в Америке.

Гигантский броненосец Doedicurus, размером с носорога, исчез  в Южной Америке  примерно 7000 лет назад. Дэниел Эскридж / shutterstock

Австралия потеряла всех своих крупных животных, включая гигантского родственника вомбата под названием дипротодон, гигантских короткомордых кенгуру и сумчатое животное, похожее на огромного тапира. Наряду с этими огромными травоядными животными исчезли сумчатые львы, которые произошли от травоядных, наземные крокодилы, гигантские удавки и огромные вараны. Европа и Азия также потеряли много крупных видов, когда наши предки заселили эти земли.

Весь мир когда-то был похож на Африку

Африка — единственный континент, где сохранилось много крупных травоядных животных, включая носорогов, слонов, бегемотов, жирафов и буйволов. Однако даже на континенте, где мы эволюционировали, произошли потери. Исчезли гигантское животное, похожее на гну, и по крайней мере один вид слонов, и некоторые ученые связывают их исчезновение с нашими предками.

В Африке оставшиеся гигантские травоядные животные играют важную экологическую роль, которая утрачена в других частях мира. Слоны валят деревья, поддерживая открытый ландшафт саванны, а бегемоты создают пастбища на суше и обогащают воду питательными веществами из своих экскрементов, питая водные пищевые цепи.

До недавнего времени в большей части мира обитали огромные животные, как в Африке. Rita Willaert / flickr, CC BY-NC-SA

Все гигантские травоядные животные вытаптывают растительность и берега рек и играют ключевую роль в круговороте питательных веществ благодаря огромному количеству экскрементов, которые они производят. Они также могут способствовать распространению семян и формированию смешанных биотопов. Эти процессы могут определять частоту лесных пожаров в данном районе, тип экосистемы и косвенно влиять на погодные условия и климат.

Исчезновение этих крупных животных, особенно в Австралии, привело к очень значительным изменениям в экосистемах, от тропических лесов до пустынь. С исчезновением гигантских травоядных животных изменились циклы пожаров и питательных веществ, а исчезновение всех хищников высшего уровня привело к увеличению нагрузки на пастбища со стороны мелких травоядных животных, включая кенгуру, валлаби и коал. Это затруднило предотвращение превращения лесов в саванны и полузасушливые земли.

Отсутствие крупных местных хищников привело к тому, что оставшиеся сумчатые потеряли страх. Когда люди завезли кошек, собак и лис, они истребили популяции многих сумчатых, приведя некоторые виды к вымиранию. Малые билби, пустынные бандикуты и широколицые потороо исчезли навсегда, став легкой добычей для завезенных хищников.

Дипротодон размером с носорога был самым крупным сумчатым животным в истории. Он сосуществовал с людьми в Австралии на протяжении тысячелетий. Ryan B / flickr, CC BY-NC

Впечатляющим достижением для Colossal Biosciences стало бы воссоздание крупных животных для восстановления утраченных экологических функций. Возрождение крупных травоядных животных, таких как дипротодоны и короткомордые кенгуру, или даже хищников, таких как сумчатые львы, было бы действительно впечатляющим достижением, но я подозреваю, что это навсегда останется недостижимым для науки.

«Парк Юрского периода» — это вымысел, как и воссоздание фауны Австралии 60 000 лет назад. Даже если бы мы смогли это сделать, неясно, смогли бы выжить воссозданные животные, учитывая, насколько изменилась экология Австралии с момента их исчезновения.

Вместо того чтобы пытаться воссоздать утраченные экологические функции путем генетического манипулирования живыми животными, которые вряд ли будут в ближайшее время выпущены в дикую природу, мы должны применить другой подход. Основное внимание следует уделить поддержанию и восстановлению экологических функций с помощью существующих видов в тех районах, где они живут или когда-то жили. Наука, занимающаяся этим, может быть не столь захватывающей, как генная инженерия Colossal Biosciences, но она будет проще в реализации и более полезна с экологической точки зрения.