Солончаки действительно хранят углерод, но их влияние на климат, возможно, переоценено.

Фото Стивен Бриджер / Shutterstock

Солончаки, или приливные болота, способны улавливать углекислый газ из атмосферы и удерживать его с гораздо большей скоростью, чем леса на суше . Это привело к тому, что их стали пропагандировать как природное решение проблемы изменения климата. Однако наши исследования показывают, что роль солончаков Великобритании и северо-западной Европы в сокращении количества углерода в атмосфере значительно переоценена.

Великобритания ставит перед собой смелые цели в области климата, включая стремление включить углерод, хранящийся в солончаках, в свою национальную отчетность по парниковым газам , а также разрабатывает планы по финансированию восстановления болот путем продажи хранящегося в них углерода тем, кто хочет компенсировать выбросы в других местах .

В основе этих планов лежит предположение, что каждый год каждый квадратный метр солончаковой почвы улавливает около 245 граммов углерода. Однако это среднее глобальное значение, в основном основанное на богатых углеродом солончаках Австралии и побережье Мексиканского залива. В этих районах тепло, поэтому растения растут быстро и легко, что в конечном итоге приводит к попаданию большого количества углерода в почву.

Богато углеродом и благоприятно для пеликанов: солончак в Луизиане, на побережье Мексиканского залива в Северной Америке. Бонни Тейлор Бэрри / Shutterstock

Это поднимает вопрос о том, могут ли солончаки в более прохладной и менее солнечной Великобритании действительно улавливать и хранить столько же углерода, сколько в тропиках. Если ответ отрицательный, что это означает для климатических планов Великобритании?

Реальность Великобритании

За последние семь лет мы собрали тысячи образцов почвы и растительности из солончаков по всей Шотландии, Англии и Уэльсу. Для расчета количества накопленного углерода мы использовали машину для элементного анализа , которая сжигает почву при высоких температурах и определяет, какие газы выделяются.

Британские солончаки (зеленым цветом) и места отбора проб (фиолетовым цветом). Смитон и др. (2023) / Экология морской экосистемы

По нашим оценкам, эти солончаки хранят 5,2 миллиона тонн углерода . Но в среднем они улавливают всего около 111 граммов дополнительного органического углерода на каждый квадратный метр в год. Этот показатель намного ниже, чем в среднем по солончакам в мире, но аналогичен показателю для лесов Великобритании .

Эта разница между темпами накопления углерода в Великобритании и во всем мире (111 г против 245 г в год) может показаться небольшой, но приведет к значительной переоценке способности болот хранить углерод.

Например, если мы возьмем солончак Керлаверок на Солуэй-Ферт в Шотландии, мы подсчитали, что каждый год накапливается 754 тонны углерода. Если мы воспользуемся средней глобальной скоростью накопления углерода, она увеличится до 2339 тонн углерода, что в три раза завышено.

Солончаки занимают 452 км² береговой линии Великобритании, что немного по сравнению с другими горячими точками улавливания и хранения углерода, такими как леса (32 500 км² в Великобритании). Это означает, что ежегодно в солончаках накапливается менее 50 000 тонн углерода (для контекста: Великобритания выбрасывает около 117 миллионов тонн углерода в год).

Лебеди летают над солончаком Керлаверок на побережье Шотландии. Кэролайн Легг / Flickr

Кроме того, мы обнаружили, что около 30% этого углерода попало в воду с приливами после того, как первоначально было захвачено из атмосферы морскими водорослями, планктоном и другими морскими обитателями. Еще одна – пока неизвестная – часть углерода происходит от растений, которые росли на суше и были смыты реками и болотами. Это означает, что только часть из 50 000 тонн напрямую забирается из атмосферы солончаками, что еще раз подчеркивает, что они оказывают лишь небольшое прямое воздействие на климат.

Изменение перспективы

Наши новые оценки должны привести к изменению политики, поскольку климатические выгоды от нового углерода, накапливающегося в солончаках, ничтожны по сравнению с выгодами от защиты болот (и уже накопленного в них углерода).

Создание новых участков солончаков также может защитить побережье от эрозии и обеспечить новую среду обитания для растений и животных. Но больший акцент должен быть сделан на сохранении существующих солончаков от таких угроз, как повышение уровня моря или строительство береговой обороны для защиты сельскохозяйственных угодий.

Учитывая размер существующих запасов углерода и более медленные темпы его увеличения, мы подчеркиваем жизненно важную и неотложную необходимость защиты углерода, уже заключенного в солончаковых почвах. Разработка политики и стратегий управления для защиты и сохранения этого углерода теперь должна стать приоритетом.