«Старше и мудрее»: как пожилые животные помогают видам выжить

Фото самца слона в кенийском национальном парке Амбосели незадолго до его смерти в январе в возрасте 54 лет. Йе Цин / VCG via Getty Images

Все больше научных исследований указывают на важную, но недооцененную роль, которую играют пожилые животные в обеспечении выживания популяций диких животных. Экологи считают, что новые данные должны привести к принятию мер, направленных на защиту этих «старших» особей и тех важнейших знаний, которые они передают.

Когда засуха охватывает африканскую саванну, стареющая матриарх слонов ведёт своё стадо к водоёму, который она помнит ещё с прошлых десятилетий. В холодных водах Тихого океана пожилая косатка направляет свою стаю к неуловимому лососю, делясь добычей, когда её становится мало. А над открытым океаном опытный альбатрос прокладывает обширные, невидимые маршруты, отточенные годами, и безошибочно возвращается, чтобы накормить своего птенца.

На суше, в море и в небе эти животные используют память, навыки и опыт, накопленные за долгую жизнь. Что же происходит, когда таких пожилых особей выборочно устраняют посредством охоты, рыболовства или других видов антропогенного давления? Исследователи утверждают, что эта потеря может быть незаметна сразу, но она глубока: знания, лежащие в основе выживания популяции, начинают исчезать.

На протяжении десятилетий природоохранная деятельность фокусировалась на цифрах: сколько животных осталось в популяции. Но все больше исследований указывает на то, что этот подход слишком узок и что потеря пожилых животных может изменить популяции таким образом, который не отражается в простом подсчете. «Не все особи вносят равный вклад», — говорит Келлер Копф, старший преподаватель Университета Чарльза Дарвина в Австралии. «Пожилые животные играют роли, которые часто остаются незаметными при простом подсчете популяции».

«Появляется все больше доказательств того, что пожилые особи обладают знаниями, навыками и играют лидерскую роль в своих сообществах».

В 2024 году в статье в журнале Science под руководством Копфа был введен термин «охрана долголетия», который дал название простой идее: защита дикой природы означает сохранение полной возрастной структуры популяций, включая их самых пожилых членов. Эта концепция быстро вышла за рамки теории. В прошлом году Международный союз охраны природы принял резолюцию по этому вопросу, официально признав важность защиты пожилых особей и включив эту концепцию в природоохранную политику. А на недавнем заседании Конвенции ООН по мигрирующим видам в Бразилии защита «старых и мудрых» животных стала одной из главных тем обсуждения.

Ученые утверждают, что пожилые животные часто играют несколько важнейших ролей в функционировании популяций, которые в целом можно разделить на три категории: экологические знания, воспроизводство и иммунитет. Они обладают знаниями, которые помогают выжить, играют огромную роль в воспроизводстве следующего поколения и обладают более сильной защитой от болезней, накопленной с течением времени. В совокупности эти качества могут стать решающим фактором, определяющим, какие популяции выживут, а какие постепенно исчезнут.

Биология сохранения природы давно занимается динамикой популяций. Чтобы оценить здоровье популяции, ученые подсчитывали, сколько животных осталось, как быстро они размножаются и сколько из них можно удалить, не вызвав коллапса. Этот подход, сформированный в основном наукой об управлении дикой природой и рыболовством, рассматривал популяции как взаимозаменяемые совокупности особей, где одно животное могло заменить другое, пока общее количество оставалось стабильным.

Горбатый кит с детенышем у побережья Австралии. Филип Терстон / iStock

Исследования конкретной роли пожилых животных ведутся уже несколько десятилетий и охватывают множество областей, однако они по-прежнему в значительной степени не связаны с биологией сохранения биоразнообразия. Исследования «ограничивались довольно изолированными дисциплинами», — отмечает Копф. Сейчас, по мере накопления данных о важности пожилых животных — а сокращение численности долгоживущих видов делает эти выводы все более трудноигнорируемыми — эти барьеры между дисциплинами рушатся.

«В последние годы появляется все больше доказательств того, что пожилые особи обладают знаниями, навыками и играют лидерскую роль в своих сообществах», — говорит Дженнифер Смит, эколог-поведенческий биолог из Университета Висконсина в О-Клэр.

Немногие животные иллюстрируют это так явно, как слоны. На протяжении десятилетий специалисты по дикой природе и органы, регулирующие охоту, часто рассматривали пожилых самцов как «займывых» — эта идея нашла отражение в рекомендациях по трофейной охоте, поощрявших избирательный отстрел зрелых самцов, исходя из предположения, что они уже прошли пик репродуктивной активности и их можно удалить, не нанося ущерба популяциям. Однако исследования последнего десятилетия поставили эту точку зрения под сомнение. Одно из исследований слонов в Ботсване показало, что молодые самцы значительно чаще ведут себя агрессивно — по отношению к транспортным средствам, домашнему скоту и другим животным — когда рядом меньше пожилых самцов. Пожилые самцы, по-видимому, действуют как своего рода социальный буфер, помогая молодым слонам лучше оценивать риск, что снижает стресс и агрессию. Пожилые самцы также могут непосредственно контролировать деструктивное поведение.

Пожилые особи пережили многократное воздействие болезней, а это означает, что они с большей вероятностью передадут черты, обеспечивающие сопротивляемость.

Иэн Редмонд, опытный защитник слонов из Born Free Foundation, международной организации по защите дикой природы, базирующейся в Великобритании, сказал, что пожилые слоны являются лидерами в своих группах. Слоны годами учатся ориентироваться в меняющихся ландшафтах, в том числе где найти воду и пищу, когда покидать истощенные места кормления и как реагировать на угрозы. Во время экстремальных явлений, таких как засухи или наводнения, эти знания могут стать жизненно важными. «Молодые животные обращаются за помощью именно к старым мудрым животным», — говорит Редмонд. Научные исследования также показали, что слоны достигают пика репродуктивной активности только в возрасте от сорока до пятидесяти лет, поэтому их удаление может иметь долгосрочные последствия для размножения.

От слонов до бизонов и бегемотов — более старые и крупные животные формируют окружающие их экосистемы, оставляя большие количества экскрементов, которые удобряют почву, рассеивая семена на большие расстояния или помогая поддерживать открытые места обитания, валяя деревья и расчищая растительность. Сократите их жизнь, и эта будущая деятельность исчезнет. «Каждый раз, когда вы сокращаете жизнь одного из этих особей, вы сокращаете функцию, которую выполняло это животное», — говорит Редмонд.

Проблема для защитников природы заключается в том, что охотники обычно выбирают в качестве мишени особей с самыми большими рогами, самой темной гривой, самыми впечатляющими клыками — чертами, которые часто сигнализируют о возрасте, опыте и доминировании. У таких видов, как львы и леопарды, такая избирательность может иметь каскадный эффект. Устранение пожилого льва-самца может вызвать захват его прайда более молодыми самцами, что часто сопровождается убийством его детенышей, чтобы их матери вернулись в репродуктивное состояние.

Пожилой лев со своим прайдом в южноафриканском национальном парке Крюгера. Анна-Карина Нагель / Shutterstock

У леопардов последствия проявляются менее заметно, но не менее значимо. Взрослые самцы занимают свои территории, и их присутствие вынуждает молодых самцов расселяться в поисках собственного ареала обитания и неродственных самок. «Если отстреливать взрослых самцов леопардов, их территории останутся незанятыми, [и] молодым самцам не придется расселяться», — говорит Мона Швейцер, биолог и эксперт по трофейной охоте из организации Pro Wildlife в Мюнхене, Германия. По ее словам, без этого давления, заставляющего рассеяться, молодые самцы остаются рядом с родственными самками, что увеличивает риск инбридинга.

Если крупные кошки представляют собой наглядный пример, то киты — это нечто более драматичное: эксперимент в глобальном масштабе по удалению старых особей. В течение XX века промышленный китобойный промысел убил миллионы китов, нацеливаясь на самых крупных особей и тем самым лишая природу тех, кто, возможно, обладал накопленными знаниями о миграционных маршрутах и местах кормления. «Мы провели этот невероятный эксперимент с китами, не подозревая об этом», — говорит Марк Симмондс, научный директор организации OceanCare, занимающейся охраной морской среды.

Исследования косаток и кашалотов показывают, что более взрослые особи, особенно самки, играют центральную роль в руководстве стаями и распределении пищи, определяя выживание целых социальных групп. Ученые полагают, что подобные социальные знания могут также распространяться на то, как киты находят и используют ключевые места обитания. Когда старые особи гибнут, эти знания могут исчезнуть вместе с ними, «вероятно, потому что не осталось особей, знающих об этих местах обитания и умеющих их эффективно использовать», — говорит Симмондс. Недавние исследования показывают, что серые киты и гладкие киты не вернулись в прежние места размножения в некоторых частях Средиземного моря.

Даже среди пресноводных рыб роль более старых и крупных особей давно признана, но на практике часто игнорируется. Некоторые виды, такие как осетровые, растут медленно и живут очень долго, иногда более века. Многие крупные рыбы, включая осетровых, продолжают расти на протяжении всей жизни. С возрастом их репродуктивная способность резко возрастает: более крупные и пожилые самки производят гораздо больше икры, причем зачастую более высокого качества, чем молодые особи.

У леопардов последствия проявляются менее заметно, но не менее значимо. Взрослые самцы занимают свои территории, и их присутствие вынуждает молодых самцов расселяться в поисках собственного ареала обитания и неродственных самок. «Если отстреливать взрослых самцов леопардов, их территории останутся незанятыми, [и] молодым самцам не придется расселяться», — говорит Мона Швейцер, биолог и эксперт по трофейной охоте из организации Pro Wildlife в Мюнхене, Германия. По ее словам, без этого давления, заставляющего рассеяться, молодые самцы остаются рядом с родственными самками, что увеличивает риск инбридинга.

Если крупные кошки представляют собой наглядный пример, то киты — это нечто более драматичное: эксперимент в глобальном масштабе по удалению старых особей. В течение XX века промышленный китобойный промысел убил миллионы китов, нацеливаясь на самых крупных особей и тем самым лишая природу тех, кто, возможно, обладал накопленными знаниями о миграционных маршрутах и местах кормления. «Мы провели этот невероятный эксперимент с китами, не подозревая об этом», — говорит Марк Симмондс, научный директор организации OceanCare, занимающейся охраной морской среды.

Исследования косаток и кашалотов показывают, что более взрослые особи, особенно самки, играют центральную роль в руководстве стаями и распределении пищи, определяя выживание целых социальных групп. Ученые полагают, что подобные социальные знания могут также распространяться на то, как киты находят и используют ключевые места обитания. Когда старые особи гибнут, эти знания могут исчезнуть вместе с ними, «вероятно, потому что не осталось особей, знающих об этих местах обитания и умеющих их эффективно использовать», — говорит Симмондс. Недавние исследования показывают, что серые киты и гладкие киты не вернулись в прежние места размножения в некоторых частях Средиземного моря.

Даже среди пресноводных рыб роль более старых и крупных особей давно признана, но на практике часто игнорируется. Некоторые виды, такие как осетровые, растут медленно и живут очень долго, иногда более века. Многие крупные рыбы, включая осетровых, продолжают расти на протяжении всей жизни. С возрастом их репродуктивная способность резко возрастает: более крупные и пожилые самки производят гораздо больше икры, причем зачастую более высокого качества, чем молодые особи.

Чернобровый альбатрос пролетает над местом гнездования на Фолклендских островах. Альбатросам требуются годы, чтобы научиться ориентироваться на больших расстояниях в поисках пищи. Мартин Цвик / REDA / Universal Images Group через Getty Images

Это имеет очевидные последствия для управления. При промысле часто вылавливаются самые крупные особи, что приводит к исчезновению тех, кто вносит наибольший вклад в стабильность популяции. Когда эти рыбы исчезают, популяции могут лишиться своего репродуктивного потенциала и долгосрочной устойчивости. «Если вы ведете управление с учетом самых старых и крупных рыб, вы обеспечиваете здоровье рыбных популяций», — говорит Зеб Хоган, ихтиолог из Университета Невады в Рино и член Совета по пресноводным рыбам Конвенции о мигрирующих видах.

Помимо знаний и репродуктивной способности, многие пожилые животные обладают чем-то менее заметным, но не менее важным: иммунитетом. Особи, которые живут дольше, пережили неоднократное воздействие болезней, а это означает, что они с большей вероятностью обладают и передают черты, придающие им сопротивляемость. Когда эти животные исчезают, популяции могут утратить часть этой накопленной устойчивости, что делает их более уязвимыми к будущим вспышкам заболеваний. Хотя явные примеры этого явления все еще появляются, растет количество доказательств того, что сохранение таких особей может помочь популяциям лучше противостоять болезням с течением времени, — заявил на заседании ООН в Бразилии Кристиан Вальцер, профессор медицины охраны природы Венского университета ветеринарной медицины.

Исследователи считают, что резолюция, принятая Международным союзом охраны природы в прошлом году, полезна тем, что она переориентирует дискуссию с вопроса о том, сколько животных осталось, на вопрос о том, как на самом деле функционируют популяции. Этот шаг может стимулировать исследования по защите пожилых животных и привести к изменениям в правилах охоты и управлении рыбным хозяйством, чтобы избежать непропорционального отбора пожилых особей.

Экологи долгое время с осторожностью относились к проведению параллелей между людьми и животными. Однако некоторые исследователи утверждают, что новейшие научные данные все чаще отражают наш собственный опыт, показывая, что пожилые животные передают знания, которые помогают другим процветать, во многом как и старейшины в человеческих обществах. «Я думаю, что мы все можем это понять, потому что мы видим, насколько важен опыт, и у людей», — говорит Швейцер.