Прочь, гризли: почему ученые преследуют медведей с помощью беспилотников

Из-за роста популяции хищников в Монтане количество скота, потерянного из-за нападений гризли, в период с 2013 по 2021 год резко возросло. Фотография: Уэсли Сарменто/Департамент рыб, дикой природы и парков штата Монтана

Эксперты по дикой природе на западе США пришли к выводу, что небольшие самолеты идеально подходят для защиты людей и домашнего скота от хищников.

Впервые Терри Ванденбос увидел, как медведь убегает от беспилотника, весенним днем два года назад, когда он сам преследовал животное. Увидев гризли, пересекающего дорогу неподалеку от его участка, владелец ранчо из Монтаны запрыгнул на свой вездеход, планируя при необходимости отпугнуть его от своего скота.

Но медведь начал убегать, когда он был еще далеко от него, оглядываясь через плечо, и Ванденбос тоже посмотрел вверх: сверху за медведем следовал небольшой беспилотник, четыре пропеллера которого издавали высокочастотный вой, направляя животное к близлежащему озеру.

“Не думаю, что мне нужно быть здесь”, – вспомнил Ванденбос. Он поехал обратно домой. Медведь так и не тронул его коров.

На другом конце дрона находился Уэсли Сарменто, специалист по борьбе с медведями гризли из департамента рыб, дикой природы и парков штата Монтана (MFWP), который в течение последних шести лет тестировал различные нелетальные методы отпугивания медведей от человеческого жилья, что обычно называют “издевательством”. В исследовании, опубликованном в журнале Frontiers of Conservation Science, Сарменто – аспирант Университета Монтаны – показывает, что воздушные дроны превосходят все другие методы отпугивания, опробованные в его экспериментах. Они позволяют отгонять медведей гризли от людей, что безопасно как для людей, так и для животных.

“Дрон стал инструментом, без которого я уже не представляю себе работу”, – говорит Сарменто. “Он просто очень удобен”.

Увеличение числа конфликтов между человеком и дикими животными

На протяжении почти двух столетий прерии, подобные тем, что окружают ферму Ванденбос на северо-востоке Монтаны, были практически свободны от крупных хищников. По мере того как люди превращали естественные луга в фермы, они также вели весьма успешную кампанию по отстрелу, отравлению и изгнанию таких животных, как гризли, волки, койоты и горные львы. Но за последние 50 с лишним лет ситуация изменилась. Благодаря таким законам, как Закон об исчезающих видах, и растущему осознанию важной роли хищников в экосистеме, популяции хищников вновь стали расти.

“Действительно хорошая новость заключается в том, что мы проделали хорошую работу по восстановлению некоторых крупных плотоядных”, – говорит Джули Янг, биолог дикой природы из Университета штата Юта, изучающая способы сокращения конфликтов между человеком и дикими животными. “В то же время численность населения увеличивалась, когда численность хищников была минимальной. Мы не задумывались о том, как жить с ними, потому что нам это было не нужно”.

По мере того как возвращающиеся хищники обнаруживают, что их прежние места обитания заняты, конфликты становятся все более частыми. Согласно последним статистическим данным MFWP, в период с 2013 по 2021 год число животных, погибших от нападения гризли в Монтане, увеличилось с примерно 20 в год до более чем 140 в год. Популяции гризли растут в Айдахо, Вайоминге и некоторых районах штата Вашингтон.

Смотрим, что удается сохранить

MFWP наняла Сарменто в 2017 году, чтобы помочь справиться с этими растущими конфликтами. Местным жителям в сельскохозяйственном центре Конрад было велено звонить специалисту по борьбе с гризли, если медведь заходит на их территорию, чтобы отпугнуть животное. В первые годы работы Сарменто сосредоточился на использовании своего грузовика для отпугивания медведей, подъезжая к животным и сигнализируя, а также стреляя из нелетального огнестрельного оружия, например резиновыми пулями, громкими хлопушками и пейнтбольными шариками. Он также убедил Службу охраны рыбных ресурсов и дикой природы США, которая занимается охраной гризли, поскольку они находятся под угрозой исчезновения, разрешить жителям использовать пейнтбольные ружья и собственные автомобили для отпугивания медведей, если его команда не успевает приехать вовремя.

Уэсли Сарменто, специалист по борьбе с медведями гризли в Монтане, обнаружил, что его беспилотник успешно отпугивает медведей от мест обитания людей в 91 % случаев. Фотография: Уэсли Сарменто/Монтанский департамент рыб, дикой природы и парков

Сарменто обнаружил, что у этих методов есть свои ограничения. Снаряды обычно отгоняли медведей, но для этого требовалось подходить к животным вплотную; резиновые пули также представляли риск ранения и даже убийства медведей при неправильном использовании. Снаряды с хлопушками были неоднозначны: некоторые медведи, казалось, не боялись их, возможно, привыкнув к звукам выстрелов. Транспортные средства были неизменно эффективны для отпугивания медведей, но могли отпугнуть их не очень далеко. Команда Сарменто часто получала звонки о медведях, залегших в укрытиях, например в ветрозащитных полосах, высаженных вокруг домов людей. И даже если им удавалось проследить за медведем до соседнего поля, они должны были остановиться, если он переходил ручей, скрывался в зарослях ил или на заросли деревьев, или шел по липкой грязи “гумбо”, в которую после дождя превращаются глинистые почвы Монтаны.

В 2019 году Сарменто добавил двух новых членов в команду по управлению медведями: Гекльберри и Гума, пару рыжих эрдель -терьеров. Крупные и кудрявые, с шерстью, напоминающей стальную проволку , они происходили из линии, известной тем, что преследовали диких животных, и были натренированы на одичавших свиньях. Но собаки не справлялись с медвежьей травлей. “В основном они просто преследовали первое, что видели”, – говорит Сарменто. Обе собаки несколько раз попадали  к ветеринару, чтобы удалить сотни перьев после того, как набросились на дикобраза, а не на медведя. В другой раз Сарменто натравил собак на гризли, находившегося на расстоянии около 150 футов (45 метров), но обе собаки решили преследовать одичавшую кошку, которая была ближе.

Они очень быстро убегают

МФВП одобрил покупку дрона, Сарменто получил сертификат дистанционного пилота Федерального управления гражданской авиации и начал полеты в 2021 году. Это был ярко-оранжевый Autel EVO II, оснащенный камерой высокой четкости и весом всего 2,5 фунта (1,13 кг), достаточно легкий, чтобы летать целых 40 минут. Впервые беспилотники стали популярны в сфере управления дикой природой – для отпугивания птиц, особенно вблизи аэропортов и на сельскохозяйственных полях. По мере снижения цен на эти летательные аппараты – стоимость EVO II составляет чуть более 2000 долларов – исследователи, такие как Сарменто, начали задумываться о том, могут ли они оказывать влияние на более крупных животных.

“Сразу же стало ясно, что это лучший вариант”, – говорит Сарменто. Он до сих пор не уверен, почему медведи так не любят беспилотники; по его предположению, громкий гул роторов может напоминать приближающийся рой пчел или напоминать медведям о том, как птицы пикируют на гнезда в поисках яиц. И наоборот, может быть, у медведей нет опыта, с которым можно было бы сравнить беспилотник.

“Если бы мы увидели НЛО, то, наверное, сильно испугались бы”, – говорит Сарменто. “Но тут же они становятся бдительными. А когда вы приближаетесь к медведям, они быстро убегают”.

Данные подтвердили увиденную им и его командой реакцию: за 163 встречи команды менеджеров с медведями – 35 с помощью дрона, 52 с помощью автомобиля, 30 с помощью собак и 46 с помощью снарядов – дрон Сарменто успешно отпугивал медведей от мест обитания людей в 91 % случаев. Собакам это удавалось лишь в 57 % случаев. (У Хака и Гама, однако, был счастливый конец. После того как они отошли от преследования медведей, Сарменто взял себе их в качестве домашних питомцев.) “Я могу точно запустить медведя именно туда, куда мне нужно. Он такой маневренный”, – говорит он.

Отпугивание с помощью дронов других хищников

Менеджеры дикой природы наблюдают аналогичный эффект при использовании дронов против волков – основного источника конфликтов по мере восстановления их популяций и распространения по американскому западу. Янг, биолог из штата Юта, руководит работой магистранта, изучающего, как беспилотники могут уменьшить гибель скота в результате нападения волков в Орегоне, и получил многообещающие результаты во время своего первого полевого сезона этим летом.

Дастин Рэнглак, руководитель проекта по хищникам и руководитель полевой станции Национального центра изучения дикой природы в штате Юта, был соавтором проекта 2022 года, который показал, что беспилотники, проецирующие звуки человеческих голосов, сократили количество коров, убитых волками в Орегоне, с одной почти каждую вторую ночь до всего двух за 85 ночей – снижение на 95 %.

“Он действительно эффективен, но у нас еще много вопросов, насколько хорошо он будет работать, что делает его эффективным и как быстро волки привыкнут к нему – ведь к большинству нелетальных средств они привыкают”, – говорит он.

Привыкание – одна из причин беспокойства Янга. В отличие от медведей, исследователи обнаружили, что волки не так сильно боятся беспилотников; некоторые из них даже демонстрируют игривое поведение при приближении дрона. Отсутствие страха может означать, что волки быстрее привыкнут к беспилотникам.

В Монтане Сарменто не заметил признаков того, что гризли привыкают к его дрону. Более того, оказалось, что беспилотники могут приучить медведей держаться подальше от людей. Обычно Сарменто приходилось беспокоить наибольшее количество медведей весной, вскоре после того, как они просыпались от спячки и искали пищу; как правило, к июлю количество вызовов сокращалось, поскольку медведи предпочитали есть дикие ягоды, а не грабить  фермерские хозяйства. Но даже в засушливые годы, когда урожай ягод был скудным, Сарменто обнаружил, что медведи, которых он отпугивал, как правило, не возвращались к человеческим источникам пищи. В сентябре, после того как заморозки уничтожили большинство ягод, медведи, которых он отгонял, также не возвращались, даже набрав массу для зимней спячки. Молодые медведи, которые еще не научились избегать людей и их летающих игрушек, как правило, участвовали в наибольшем числе случаев взаимодействия с человеком.

Поскольку волки и гризли в большинстве мест США все еще находятся в списке исчезающих видов, преследовать их могут только исследователи со специальным разрешением. Фотография: Уэсли Сарменто/Монтанский департамент рыб, дикой природы и парков

По словам исследователей, необходимость в отпугиваниибыла бы меньше, если бы люди использовали методы, предотвращающие конфликты, например, убирали рассыпанное зерно и туши забитых животных, привлекающие хищников. Несмотря на то, что команда в Конраде продолжает использовать дроны, Сарменто и компания уделяют столько же времени обучению медвежьей безопасности, строительству электрических изгородей, уборке привлекающих медведей объектов, раздаче сирен, спреев от медведей и мусорных баков, признавая, что они не могут быть везде и сразу.

Ограничения и недостатки

Исследователи подчеркивают, что беспилотники – это не серебряная пуля. Они не могут летать при сильном ветре или в непогоду, и в настоящее время не существует системы, способной автоматизировать полеты беспилотников; обученный пилот-человек всегда должен находиться на другом конце контроллера, что делает использование беспилотников трудоемкой стратегией. Исследователи активно работают над алгоритмами, которые способны автоматизировать работу егерей, в том числе распознавать форму приближающихся хищников, но эти программы пока находятся в стадии разработки.

Кроме того, поскольку волки и гризли все еще находятся в списке исчезающих видов в большинстве мест США, преследовать их могут только исследователи со специальными разрешениями. Однако местные жители все еще интересуются этой технологией: недавно в Монтане была изменена система лицензирования, позволяющая владельцам ранчо использовать беспилотники для отпугивания с полей не находящихся под угрозой исчезновения видов, таких как лоси. Теперь беспилотники являются частью существующей лицензии FAA, которая ранее распространялась на истребление животных с помощью вертолетов.

Исследователи считают эти недостатки дронов реальными, но преодолимыми, особенно по мере того, как распространяется энтузиазм по поводу нового применения летательных аппаратов и все больше людей пробуют их в деле.

“Кажется, что каждую неделю мне звонят или пишут по электронной почте люди, которые слышали о том, что мы делаем с дронами”, – говорит Рэнглак из Юты. Он отметил, что даже природоохранные группы, которые часто конфликтуют с федеральными службами охраны дикой природы из-за политики в отношении хищников, выходят на связь, чтобы выразить свою поддержку. “Это один из тех уникальных инструментов, который действительно объединяет людей вокруг этой цели, потому что он может быть настолько эффективным”.