Борьба с каждым лесным пожаром приводит к тому, что крупные пожары становятся более экстремальными и могут подорвать способность лесов адаптироваться к изменению климата.

Экстремальные пожары заставляют леса бороться за восстановление в условиях потепления. Марк Крейдер

В США лесные пожарные способны остановить около 98% всех лесных пожаров до того, как они сожгут хотя бы 100 акров территории. Это может показаться утешающим, но десятилетия быстрого тушения пожаров привели к непредвиденным последствиям.

Пожары являются естественной частью многих ландшафтов по всему миру. Когда лесам не дают гореть, они становятся более густыми, а мертвые ветки, листья и другая биомасса накапливаются, оставляя больше топлива для следующего пожара. Такое накопление приводит к еще более сильным пожарам, которые еще труднее потушить. Вот почему землепользователи устраивают контролируемые выжигания и прореживание леса, чтобы вырубить подлесок.

Однако накопление топлива – не единственное последствие тушения пожара.

Пожаротушение также непропорционально уменьшает некоторые виды пожаров. В новом исследовании показано, как этот эффект, известный как систематическая ошибка подавления, усугубляет последствия накопления топлива и изменения климата.

Что случилось со всеми пожарами низкой интенсивности?

Большинство лесных пожаров имеют низкую интенсивность. Они воспламеняются, когда погода не слишком сухая или ветреная, и их часто можно быстро погасить.

2% пожаров, которые не удалось потушить, — это более серьезные пожары, с которыми гораздо труднее бороться. На их долю приходится около 98% выгоревшей площади в обычный год.

Другими словами, попытки потушить все лесные пожары не приводят к одинаковому уменьшению общего количества пожаров – вместо этого они ограничивают возникновение пожаров низкой интенсивности, в то время как сильные пожары продолжают гореть. Этот эффект усугубляется изменением климата.

Слишком эффективное  тушение делает пожар более серьезным.

В данном  исследовании  использовали моделирование пожара, чтобы изучить эффекты систематической ошибки тушения пожара и посмотреть, как они сопряжены  с эффектами глобального потепления и накопления топлива.

Накопление топлива и глобальное потепление по своей сути делают пожары более серьезными. Но, проанализировав тысячи смоделированных пожаров, мы обнаружили, что допущение горения лесов только в самых худших условиях увеличивает серьезность пожаров в той же степени, что и накопление топлива за более чем столетие или изменение климата в 21 веке.

Предвзятость подавления также меняет способ взаимодействия растений и животных с огнем.

Саженец сосны пондероза прорастает после пожара в Сьерра-Неваде. Пожары низкой и средней интенсивности важны для того, чтобы дать возможность саженцам, адаптированным к климату, прижиться. AP Photo/Рич Педрочелли

Устранив пожары низкой интенсивности, люди могут изменить ход эволюции. Без воздействия пожаров низкой интенсивности виды могут потерять черты, имеющие решающее значение для выживания и восстановления после таких событий.

После сильных пожаров в ландшафтах становится меньше источников семян и меньше тени. Новым саженцам труднее прижиться, а для тех, кто это делает, более жаркие и засушливые условия уменьшают их шансы на выживание.

Напротив, пожары низкой интенсивности высвобождают пространство и ресурсы для нового роста, сохраняя при этом живые деревья и другое биологическое наследие, которое поддерживает саженцы в их уязвимые первые годы.

Благодаря быстрому тушению пожаров низкой интенсивности и разрешению только сильных пожаров, обычное тушение снижает возможности адаптированных к климату растений прижиться и помочь экосистемам приспособиться к таким изменениям, как глобальное потепление.

Пожарные следят за дымом с пожарной вышки в Национальном лесу Кер-д’Ален, штат Айдахо, 1932 год. Фотография Лесной службы, автор: К. Д. Свон.

Подавление пожаров приводит к увеличению скорости их последующего горения

Поскольку климат становится жарче и суше, лесные пожары охватывают все больше территорий. Если подавление устраняет пожар, это должно помочь замедлить этот рост, верно?

На самом деле в ходе исследования обнаружено,  что все происходит наоборот. 

Мы обнаружили, что, хотя обычное тушение привело к уменьшению общей площади пожаров, их ежегодная площадь  увеличивалась более чем в три раза быстрее при обычном подавлении, чем при менее агрессивных усилиях по тушению. Площадь сожженных территорий удваивалась каждые 14 лет при обычном тушении пожаров при моделировании изменения климата, а не каждые 44 года, когда допускалось возгорание пожаров низкой и средней интенсивности. Это вызывает обеспокоенность по поводу того, насколько быстро людям и экосистемам придется адаптироваться к экстремальным пожарам в будущем.

При обычном тушении пожаров средний размер пожара будет увеличиваться быстрее по мере нагревания планеты, чем при менее агрессивном подходе. Марк Крейдер

Тот факт, что площадь сожженных территорий увеличивается, несомненно, обусловлен изменением климата. Но наше исследование показывает, что скорость этого увеличения также может быть результатом традиционного управления пожарами.

Практически полное подавление пожаров за последнее столетие означает, что даже небольшой дополнительный пожар в более пожароопасном будущем может привести к большим изменениям. Поскольку изменение климата продолжает способствовать увеличению количества пожаров, относительное увеличение выжженной площади будет намного больше.

Это создает дополнительную нагрузку на сообщества, поскольку они адаптируются к увеличению числа экстремальных лесных пожаров: от борьбы с большим количеством дыма от лесных пожаров до изменения места проживания людей.

Путь вперед

Чтобы справиться с кризисом лесных пожаров, менеджеры по пожарной безопасности могут быть менее агрессивными при тушении пожаров низкой и средней интенсивности, когда это безопасно. Они также могут увеличить использование предписанного огня и культурного сжигания, чтобы убрать кустарник и другое топливо для пожаров.

Пожары низкой интенсивности не только снизят риск возникновения экстремальных пожаров в будущем, но и создадут условия, благоприятствующие появлению видов, лучше приспособленных к изменяющемуся климату, тем самым помогая экосистемам адаптироваться к глобальному потеплению.

Сосуществование с лесными пожарами требует разработки технологий и подходов, которые позволят безопасно управлять лесными пожарами в условиях умеренного горения. Наше исследование показывает, что это может быть так же необходимо, как и другие меры, такие как сокращение количества пожаров, непреднамеренно вызванных деятельностью человека, и смягчение последствий изменения климата.