Этот древний материал вытесняет пластик и создает миллиардную индустрию

Алена Козма складывает пробку на ферме в Коруше, Португалия. (Хосе Сарменто Матос для The Washington Post)

КОРУШ, Португалия — Ритмичный шум топоров, бьющих по деревьям, эхом разносится в глубине пробкового дубового леса.

Но в Коруше, сельской местности к югу от реки Тежу, известной как «пробковая столица» Португалии, стук падающих на землю деревьев не следует за ударами топора. Вместо этого опытные работники аккуратно сдирают кору со стволов.

Этот ежегодный обряд добычи пробки в летние месяцы существует уже тысячи лет . Египтяне, персы, греки и римляне использовали этот материал для изготовления рыболовных снастей, сандалий и для запечатывания кувшинов и бочек. Когда стеклянные бутылки приобрели популярность в 18 веке, пробка стала предпочтительным герметиком, потому что она прочная, водонепроницаемая, легкая и податливая.

В настоящее время пробка переживает возрождение, поскольку все больше отраслей промышленности ищут устойчивые альтернативы пластику и другим материалам, полученным из ископаемого топлива. В настоящее время кора используется для напольных покрытий и мебели, для изготовления обуви и одежды, а также в качестве изоляции в домах и электромобилях. Экспорт Португалии достиг исторического максимума в 670 миллионов евро (728 миллионов долларов) в первой половине 2023 года.

Но пробка – это больше, чем модный зеленый материал. В дополнение к рабочим местам, леса, в которых она растет, обеспечивают пищу и кров для животных, поглощая при этом углекислый газ. И в отличие от большинства деревьев, выращиваемых в коммерческих целях, пробковые дубы никогда не вырубаются, а это означает, что их способность накапливать углерод сохраняется в течение 200 или более лет, то есть в течении всей биологической жизни.

Одежда из пробки выставлена в обсерватории Корк-Оук в Коруше. (Хосе Сарменто Матос для The Washington Post)

о Матос для The Washington Post)

Как заготавливают пробку

Сильным взмахом Фернандо Тача ударяет по стволу пробкового дуба, затем поворачивает топор и использует рукоятку, чтобы деликатно подрезать доску.

«Я начал резать пробку, когда мне было всего 19 лет. Сейчас мне 69 лет. Но я буду делать это столько, сколько смогу», — говорит он, вытирая пот со лба. «Это тяжелая, но прекрасная работа».

Низкое, медленно растущее вечнозеленое дерево, пробковый дуб является эндемиком  Средиземноморья. Самые обширные леса можно найти на атлантическом побережье Пиренейского полуострова. В Португалии, крупнейшем в мире производителе пробки, дубы настолько бережно хранятся, что были выбраны в качестве национального дерева страны и охраняются законом, поэтому вырубать их запрещено. Испания является вторым по величине производителем, за ней следуют Марокко, Алжир, Тунис, Италия и Франция.

Топор используется для резки пробки на ферме в Коруше. (Хосе Сарменто Матос для The Washington Post)

Пробку заготавливают на ферме. (Хосе Сарменто Матос для TheWashingtonPost)

Процесс заготовки пробки требует точности и многолетней практики. Удар топора должен быть сильным, но и деликатным, чтобы не задеть внутреннюю кору и не повредить дерево. Из-за своей специализации это одна из самых высокооплачиваемых сельскохозяйственных работ в Португалии.

Кору можно собирать только в период с конца мая по август, когда дерево находится в активной фазе роста, что облегчает снятие внешнего слоя, не повреждая ствол дерева.

Пробковый дуб уникален своей способностью регенерировать кору. После того, как её снимают, рабочие на обнаженном золотисто-коричневом ствол пишут белой краской номер совпадающей с последней цифрой текущего года, — три означает, что кора была собрана в 2023 году. Она будет медленно отрастать и через девять лет можно будет вновь собирать урожай.

«Дерево всегда восстанавливается», — говорит лесной инженер Консейсан Сантуш Силва.

Паула Салгейра, которая уже 35 лет работает на сборе пробки в Коруче, протягивает руку, чтобы прикоснуться к только что лишённому коры дубу. — Холодно, — говорит она, поглаживая гладкий оголенный ствол. В то время как топорщики работают парами, удаляя пробку, Салгейра и несколько других женщин собирают её доски ( пласты) в штабеля для транспортировки.

Затем пласты пробки будут укладываться в складских помещениях, подверженных воздействию свежего воздуха и солнечного света. После шести месяцев выдержки для удаления влаги их отсортируют по толщине и качеству, а затем прокипятят, чтобы очистить от загрязнений и сделать материал мягче и легче в обработке.

От пробки для бутылки до сырого материала

В то время как большая часть пробки по-прежнему используется для пробок для бутылок, за последнее десятилетие различные отрасли промышленности нашли ей новое применение.

“Мы наблюдаем растущий интерес к пробке как к экологически чистому материалу”, – говорит Руй Новаис, эксперт по материалам из Университета Авейру в Португалии. «По сравнению с такими материалами, как пенополиуретан [используемый для теплоизоляции], изделия, изготовленные из пробки, требуют меньше энергии и производят меньше выбросов CO2».

Толстая кора пробкового дуба приспособилась защищать дерево от огня, что делает его мощным изоляционным материалом, который использовался для защиты топливных баков космических кораблей НАСА и аккумуляторов электромобилей. Он также устойчив к воде и маслу и может выдерживать сжатие, сохраняя упругость.

«Это экстраординарный, возобновляемый и биоразлагаемый материал», — говорит Новаис. «Кроме того, он очень прочный. Доказано, что пробковые изделия остаются практически неизменными на протяжении более 50 лет».

Корковые пробки для шампанского производятся на фабрике Amorim в Коруше. (Хосе Сарменто Матос для TheWashingtonPost)

Дым поднимается от пробки, которую кипятят на заводе. (Хосе Сарменто Матос для The Washington Post)

Часть углерода, поглощаемого пробковыми дубами, переходит в пробковые изделия, которые можно использовать в течение длительного времени, перепрофилировать и перерабатывать. Несколько исследований показали, что пробка является углеродно-отрицательной. Это означает, что она может хранить больше углерода, чем требуется для ее производства.

Когда пробковые доски обрезаются и штампуются для формирования натуральных пробок, остатки измельчаются в гранулы и спрессовываются вместе, образуя пробковые листы или блоки. “Даже пробковая пыль используется для производства энергии”, – говорит Жуан Руй Феррейра, генеральный секретарь Португальской ассоциации пробки. «Она питает котлы отрасли и обеспечивает энергией часть производства».

Переработанную пробку можно измельчать и использовать для производства других продуктов. В Португалии программа утилизации GreenCork, запущенная экологической организацией Quercus, с 2009 года собрала и утилизировала более 100 миллионов корковых пробок. Аналогичная инициатива, ReCORK, существует и в США.

Натуральная фабрика

Большая часть пробки, производимой в Португалии, растет на низко продуктивных почвах пологих холмов и равнин на юге страны, в древней системе агролесоводства, известной как монтадо. Эта экосистема, похожая на саванну, сочетает в себе дубы (пробковые и каменные) и оливковые деревья с пастбищами, пастбищным скотом, сельскохозяйственными культурами и парами.

“Почва на юге Португалии очень бедная, дождей очень мало, а температура летом очень высокая”, – говорит Тереза Пинту-Коррейя, профессор Университета Эворы в Португалии, специализирующаяся на сельских ландшафтах и сельскохозяйственных системах. «Но такая система продуктивна даже тогда, когда ресурсы ограничены, а условия сложные».

На протяжении веков местные жители сохраняли монтадо, потому что пробка обеспечивала землевладельцам источник дохода. Эта мозаика мест обитания поддерживает сотни видов, в том числе иберийскую рысь, дикую кошку и могильника, находящихся под угрозой исчезновения. Один из старейших известных пробковых дубов в мире, посаженный в 1783 году в Агуас-де-Моура, известен как «свистун», потому что многие птицы посещают его большие раскидистые ветви.

Иберийские свиньи питаются желудями, а козы пасутся на переплетенных пастбищах. По словам Пинто-Коррейя, пересечение пробковых дубов с животными и сельскохозяйственными культурами может не только увеличить производство и биоразнообразие, но и создать почву, контролировать эрозию, удерживать воду, бороться с опустыниванием и поглощать углерод.

Пробка укладывается на ферме. (Хосе Сарменто Матос для TheWashingtonPost)

Пробковые дубы на ферме. (Хосе Сарменто Матос для TheWashingtonPost)

Несмотря на то, что пробковые леса могут помочь смягчить последствия изменения климата, они сами находятся по его большим влиянием, подвергаясь все большему риску из-за того, что засухи и лесные пожары в регионе становятся все более интенсивными и частыми.

«Дерево адаптировано к средиземноморскому климату. Кора защищает его от огня», — говорит Сантос Сильва. «Но в течение первых двух лет после извлечения пробки деревья гораздо более уязвимы к лесным пожарам, потому что у них нет такой защиты».

Тем не менее, пожары в пробковых рощах, по ее словам, остаются редкими из-за их надежной охраны человеком.

Пробковому дубу, являющемуся медленно растущим деревом, требуются десятилетия, чтобы обеспечить тень и произвести пробку хорошего качества. Но в Коруше до сих пор действуют по старой португальской поговорке: «Те, кто заботится о своих внуках, сажают пробковые дубы».